历史含义：中国档案学界从20世纪50年代起，就一直在不断地探讨档案的定义，直到1987年9月5日公布、1988年1月1日实施的《中华人民共和国档案法》诞生，才对档案的定义有了一个比较一致的认识基础。该法称:"档案是指过去和现在的国家机构、社会组织以及个人从事政治、军事、经济、科学、技术、文化、宗教等活动直接形成的对国家和社会有保存价值的各种文字、图表、声像等不同形式的历史记录。”

   现行含义：中华人民共和国档案行业标准《档案工作基本术语》对档案的定义表述是:"国家机构，社会组织或个人在社会活动中直接形成的有价值的各种形式的历史记录。"

   最新定义:“档案是组织或个人在以往的社会实践活动中直接形成的清晰的、确定的、具有完整记录作用的固化信息。”(冯惠玲《档案学概论》第二版)

   通俗的讲:档案是直接形成的历史记录。"直接形成"说明档案继承了文件的原始性，"历史记录"说明档案在继承文件原始性的同时，也继承了文件的记录性，是再现历史真实面貌的原始文献。正因为档案继承了文件的原始记录性，具有历史再现性，所以档案才具有凭证价值的重要属性，并以此区别于图书情报资料和文物。

   从以下四个方面具体看：

   1.档案的形成者：档案是由官方机构、半官方机构、非官方机构以及一定的个人、家庭和家族形成的。

   2.档案来源于文件：档案是由文件有条件地转化而来的，这里的"文件"是指广义文件，即一切由文字、图表、声像等形式形成的各种材料。档案和文件是同一事物在不同价值阶段的不同形态，两者具有同源性和阶段性的共性，也具有实效、功用、离合等个性差异。从文件到档案是一个批判继承的辩证运动过程。从信息的内容和形式来说，两者完全相同的，但从时效、价值和系统性上来说，档案是对文件的不断扬弃。首先是时效性批判，档案是已经办理完毕的文件;其次是价值评判，档案是办理完毕的文件中具有保存价值的部分;最后是系统性批判，档案是把分散状态的文件按一定逻辑规律整理而成的信息单元。因此，文件是档案的前身，档案是文件的归宿;文件是档案的基础，档案是文件的精华;文件是档案的素材，档案是文件的组合。

   3.档案的形式多种多样：档案的形式包括载体、制作手段、表现方式等。从载体来看，有甲骨、金石、缣帛、简册、纸质、胶磁等;从制作手段来看，有刀刻、笔写、印刷、复制、摄影、录音、摄像等;从表现方式来看，有文字、图表、声像等。

   4.档案的本质属性：档案具有历史再现性、知识性、信息性、政治性、文化性、社会性、教育性、价值性等特点，其中历史再现性为其本质属性，其他特点为其一般属性。